Emäs on aine, joka vastaanottaa vetyioneja. Natriumhydroksidi (NaOH) ja ammoniakki (NH3) ovat esimerkkejä emäksistä. Kun ammoniakki (NH3) liukenee veteen, se vastaanottaa vedeltä (H2O) vetyionin (H+), jolloin siitä muodostuu positiivinen ammoniumioni NH4+. Lisäksi muodostuu negatiivinen hydroksidi-ioni OH–. Hydroksidi-ionit OH– aiheuttavat liuoksen emäksisyyden.
| ammoniakki | + | vesi |  | ammoniumioni | + | hydroksidi-ioni |
| NH3 | + | H2O | | NH4+ | + | OH– |
Vesi voi toimia happona tai emäksenä.
- Kun vesi reagoi emäksen kanssa, vesi on happo. Silloin vesimolekyyli luovuttaa vetyionin ja siitä muodostuu hydroksidi-ioni OH–.
- Kun vesi reagoi hapon kanssa, vesi on emäs. Silloin vesimolekyyli vastaanottaa vetyionin ja siitä muodostuu oksoniumioni H3O+.
Hydroksidi-ionit OH– aiheuttavat liuoksen emäksisyyden.
Oksoniumionit H3O+ aiheuttavat liuoksen happamuuden.
Neutraalissa liuoksessa on yhtä paljon oksoniumioneja H3O+ ja hydroksidi-ioneja OH–.